Καθώς η κυβέρνηση Τραμπ αυξάνει την πίεση στο Ιράν, η πιθανότητα ενός περιφερειακού πολέμου εξαρτάται λιγότερο από τη στρατιωτική στάση και περισσότερο από το αν η Ουάσινγκτον θα δώσει προτεραιότητα στη στρατηγική αποκλιμάκωση ή θα επιδιώξει να ανατρέψει εντελώς την περιφερειακή ισορροπία.
Η ρητορική γύρω από ένα πιθανό αμερικανοϊσραηλινό χτύπημα στο Ιράν έχει ενταθεί, τροφοδοτούμενη από συγκαλυμμένες απειλές, διαρροές στα μέσα ενημέρωσης και αυτό που φάνηκε να είναι ένα ανεπίσημο τελεσίγραφο της κυβέρνησης Τραμπ προς την Τεχεράνη. Παρόλο που δεν περιγράφηκαν συγκεκριμένες συνέπειες, η επίπτωση της άμεσης στρατιωτικής δράσης ελλοχεύει σε μεγάλο βαθμό.
Από την Ισλαμική Επανάσταση του 1979 – και ιδίως μετά τον πόλεμο Ιράν-Ιράκ – το Ιράν ζει υπό τη συνεχή απειλή στρατιωτικής επέμβασης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Οι απειλές αυτές έχουν κυμανθεί ανάλογα με την περιφερειακή δυναμική και τις μεταβαλλόμενες προτεραιότητες των ΗΠΑ.
Στον απόηχο της παράνομης εισβολής των ΗΠΑ στο Ιράκ το 2003, το Ιράν και η Συρία φάνηκε να είναι οι επόμενοι στη σειρά για αλλαγή καθεστώτος αμερικανικού τύπου. Όμως η παρατεταμένη εξέγερση στο Ιράκ και το κόστος της κατοχής απέτρεψαν περαιτέρω στρατιωτικές περιπέτειες των ΗΠΑ – ιδιαίτερα εναντίον ενός κράτους-πολιτισμού όπως το Ιράν, του οποίου το μέγεθος και η γεωγραφία θέτουν σημαντικές προκλήσεις.
Οι Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες, και ιδιαίτερα ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, έχουν συνήθως κλίνει προς την εφαρμογή ανοικτών απειλών και πολιτικών οικονομικού στραγγαλισμού κατά των αντιληπτών αντιπάλων των ΗΠΑ, αντί να επιδιώκουν ήσυχες διπλωματικές λύσεις. Σήμερα, αισθάνονται μια μοναδική ευκαιρία να καταφέρουν ένα θανατηφόρο πλήγμα κατά της Τεχεράνης, δεδομένης της πρόσφατης αποδυνάμωσης των συμμάχων του Ιράν, ιδιαίτερα της Χεζμπολάχ στον Λίβανο και του συριακού κράτους, τα οποία αντιμετώπισαν στρατιωτικά πλήγματα και πολιτική απομόνωση υπό την πίεση της Δύσης και την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ ισραηλινή επιθετικότητα.
Η Χεζμπολάχ, η οποία θεωρούνταν επί μακρόν ως η εμπρόσθια γραμμή άμυνας του Ιράν, αντιμετωπίζει τώρα εσωτερικούς λιβανέζικους περιορισμούς και συνεχή ισραηλινή επιθετικότητα, περιορίζοντας την ικανότητά της να δράσει προληπτικά σε περίπτωση που στοχοποιηθεί το Ιράν. Εν τω μεταξύ, η υλικοτεχνική αξία της Συρίας για τον Άξονα της Αντίστασης έχει μειωθεί λόγω των κυρώσεων, της στρατιωτικής εξάντλησης και της ανατροπής της κυβέρνησης του πρώην προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ από εξτρεμιστές υποστηριζόμενους από το εξωτερικό υπό τον αυτοαποκαλούμενο πρόεδρό της, ο οποίος συνδέεται με την Αλ Κάιντα, Άχμαντ αλ Σαράα.
Εκμετάλλευση της περιφερειακής στιγμής
Με τον Άξονα της Αντίστασης σε άμυνα, η Ουάσιγκτον και το Τελ Αβίβ βλέπουν μια φευγαλέα ευκαιρία να εδραιώσουν τα κέρδη τους. Ωστόσο, το Ιράν διατηρεί σημαντικές αποτρεπτικές ικανότητες και εμφανίζεται έτοιμο να ανταποδώσει αν προκληθεί.
Η στρατηγική του Τραμπ, πρέπει επίσης να επισημανθεί ότι εκτείνεται πολύ πέρα από το Ιράν και το εγχώριο πυρηνικό του πρόγραμμα. Αυτές οι στάσεις της εξωτερικής πολιτικής αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για την απομόνωση της Κίνας, την επανεκκίνηση των περιφερειακών συγκρούσεων, την απομάκρυνση του Πεκίνου από τη Μόσχα και την ανακατεύθυνση των παγκόσμιων ενεργειακών ροών και τιμών, ενώ παράλληλα στηρίζει το Ισραήλ ως τοπικό όργανο επιβολής της Ουάσινγκτον.
Σε αυτό το πλαίσιο, η Δυτική Ασία μετατρέπεται τόσο σε πεδίο δοκιμών όσο και σε δυνητικό τέλμα. Ο Τραμπ επιδιώκει να οριστικοποιήσει τη λεγόμενη διαδικασία «εξομάλυνσης» μεταξύ του Ισραήλ και των αραβικών κρατών, να εξουδετερώσει την παλαιστινιακή αντίσταση και να πιέσει το Ιράν να παραχωρήσει τον περιφερειακό του ρόλο.
Ενώ εμφανίζει τον εαυτό του ως ρεαλιστή ανοιχτό σε συμφωνίες, η στάση αυτή εξυπηρετεί έναν διπλό σκοπό: την εξασφάλιση εσωτερικού πολιτικού κεφαλαίου και τη σφυρηλάτηση μιας περιφερειακής συμμαχίας που έχει τις ρίζες της στην εξάρτηση από τις ΗΠΑ.
Παρόλα αυτά, για να υλοποιηθεί μια τέτοια συμφωνία, το Ιράν θα πρέπει να εγκαταλείψει βασικούς ιδεολογικούς και στρατηγικούς πυλώνες – δηλαδή τις περιφερειακές συμμαχίες του και την αποτροπή πυραύλων. Αυτό είναι απίθανο. Το Ιράν γνωρίζει ότι η παράδοση αυτών των στοιχείων θα απογύμνωνε την Ισλαμική Δημοκρατία όχι μόνο από τα ιδεολογικά της θεμέλια αλλά και από κάθε ουσιαστική περιφερειακή επιρροή.
Η πολυεπίπεδη αποτροπή του Ιράν
Η αμυντική στρατηγική της Τεχεράνης στηρίζεται σε διάφορους πυλώνες. Ο πρώτος είναι το δίκτυο συμμαχιών της που εκτείνεται από το Ιράκ μέχρι την Υεμένη και τον Λίβανο, αποτελώντας ένα ανάχωμα απέναντι στη δυτική ηγεμονία. Δεύτερος είναι το αυξανόμενο οπλοστάσιό της με πυραύλους ακριβείας, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και εγχώρια αναπτυγμένα συστήματα αεράμυνας. Τρίτον, η γεωγραφία: Ο έλεγχος του Ιράν επί βασικών σημείων αποχέτευσης στον Περσικό Κόλπο και η ικανότητά του να διαταράσσει τον παγκόσμιο ανεφοδιασμό με πετρέλαιο του παρέχει σημαντική επιρροή.
Η τελευταία γραμμή άμυνας παραμένει το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν. Αν και επισήμως είναι ειρηνικό, υπήρξαν σποραδικά μηνύματα που υποδηλώνουν ότι η Τεχεράνη μπορεί να αναπροσαρμόσει το δόγμα της ως απάντηση σε μια σημαντική άμεση επίθεση. Η πυρηνική υποδομή του Ιράν, ιδίως στο Φορντόου – μια οχυρωμένη εγκατάσταση βαθιά κάτω από ένα βουνό – υπογραμμίζει αυτό το στρατηγικό βάθος.
Παρά τα πρόσφατα πλήγματα, η Χεζμπολάχ είναι απίθανο να παραμείνει παθητική εάν το Ιράν αντιμετωπίσει μια υπαρξιακή απειλή. Ομοίως, τα συμφέροντα των ΗΠΑ στο Ιράκ και οι βάσεις στην περιοχή, ιδίως στο Τζιμπουτί, θα μπορούσαν να γίνουν στόχοι για αντίποινα από το κίνημα Ανσαράλαχ της Υεμένης.
Το πρόγραμμα ανάπτυξης όπλων του Ιράν έχει κάνει εξαιρετικά βήματα μετά το 2011, με πολλαπλές σειρές βαλλιστικών πυραύλων όπως οι σειρές Khyber Shakan και Fattah, και πιο βασικά αλλά ιδιαίτερα παραγωγικά συστήματα όπως τα Imad και Radwan.
Εν τω μεταξύ, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη του Ιράν έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικά σε περιοχές από την Ουκρανία έως την Ερυθρά Θάλασσα, ενώ η πολυεπίπεδη αεράμυνά του – τα συστήματα Khordad, Power-373 και Majid – καθιστούν τις συνεχείς αεροπορικές εκστρατείες δαπανηρές για τους αντιπάλους. Η ναυτική της στρατηγική εξαρτάται από τον ασύμμετρο πόλεμο και τον έλεγχο του Στενού του Ορμούζ, που αποτελεί ζωοφόρο γραμμή για το παγκόσμιο ενεργειακό εμπόριο.
Αμερικανικές επιλογές – και περιορισμοί
Οι ΗΠΑ διατηρούν περίπου 60.000 στρατιώτες σε όλη τη Δυτική Ασία, κυρίως σε βάσεις στον Περσικό Κόλπο, και έχουν μεταφέρει μέσα – συμπεριλαμβανομένων των αεροπλανοφόρων και των συστημάτων Patriot – από τον Ειρηνικό στην περιοχή. Η Ουάσινγκτον μπορεί σίγουρα να ξεκινήσει μια εκστρατεία για να βλάψει τις υποδομές του Ιράν, αλλά η διατήρησή της θα ήταν δύσκολη.
Όλες οι περιφερειακές βάσεις των ΗΠΑ βρίσκονται εντός εμβέλειας ιρανικών πυραύλων, πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε εμπλοκή θα μπορούσε να σηματοδοτήσει τον πρώτο συμβατικό πόλεμο για τις ΗΠΑ με πραγματικό αντίλογο εδώ και δεκαετίες.
Αναμένεται ότι η Ουάσινγκτον θα στηριχθεί σε μεγάλο βαθμό στον κυβερνοπόλεμο και σε μυστικές επιχειρήσεις που θα στοχεύουν τόσο σε πολιτικές όσο και σε στρατιωτικές υποδομές για να σπείρουν το χάος στο εσωτερικό του Ιράν. Ωστόσο, ένα περιορισμένο χτύπημα κινδυνεύει να προκαλέσει μια παρατεταμένη σύγκρουση – κάτι για το οποίο το Ιράν είναι αναμφισβήτητα πιο προετοιμασμένο.
Η στρατηγική φθοράς του Ιράν ταιριάζει στις ασύμμετρες δυνάμεις του και στην ευθραυστότητα των αμερικανικών αλυσίδων εφοδιασμού πυρομαχικών όπως τα Patriots, τα αναχαιτιστικά της σειράς SM και οι πύραυλοι κρουζ.
Η συνεχιζόμενη εμπλοκή στην Ερυθρά Θάλασσα έχει ήδη επιβαρύνει τους αμερικανικούς πόρους. Τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα επιχειρούν από θέσεις πολύ πέρα από την αποτελεσματική εμβέλεια και τα αποθέματα πυρομαχικών ακριβείας εξαντλούνται – πολλά από αυτά προορίζονται για μελλοντικές συγκρούσεις με την Κίνα.
Οι κατασκευαστικοί περιορισμοί, όχι το κόστος, είναι το πραγματικό εμπόδιο για τη διατήρηση μιας παρατεταμένης εκστρατείας. Παρά τους περιορισμούς αυτούς, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν ακόμη να προκαλέσουν σοβαρές αρχικές ζημιές. Όμως η διατήρηση μιας τέτοιας επιχείρησης, ιδίως ενόψει περιφερειακών αντιποίνων, θα απαιτούσε υψηλό πολιτικό και οικονομικό κόστος.
Ανάμεσα στο μπρα-ντε-φερ και τη διαπραγμάτευση
Και οι δύο πλευρές έχουν πολλά να χάσουν – και πολλά να διαπραγματευτούν. Για την Ουάσινγκτον, μια περιορισμένη σύγκρουση θα μπορούσε να εξυπηρετήσει άμεσους στρατηγικούς στόχους. Για την Τεχεράνη, το να παρασύρει τις ΗΠΑ σε έναν παρατεταμένο πόλεμο θα μπορούσε να μεταφέρει την πίεση πίσω στους Αμερικανούς ιθύνοντες που ήδη παλεύουν με την οικονομική αναταραχή στο εσωτερικό τους.
Ενώ η ρητορική του πολέμου κυριαρχεί στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων, η πορεία προς την άμεση σύγκρουση παραμένει αβέβαιη. Πολλά εξαρτώνται από την έκβαση των έμμεσων διαπραγματεύσεων, ιδίως του πρόσφατου γύρου έμμεσων συνομιλιών στο Μουσκάτ του Ομάν.
Οι θεατρινισμοί του Τραμπ -απειλές, στρατιωτική ενίσχυση και ακανόνιστα μηνύματα- γίνονται καλύτερα κατανοητοί ως διαπραγματευτική τακτική παρά ως σαφής πορεία προς τον πόλεμο. Ειδικότερα, η επιμονή του Τραμπ ότι το κράτος κατοχής θα πρέπει να αναλάβει το προβάδισμα σε οποιονδήποτε πόλεμο κατά του Ιράν αποκαλύπτει την απροθυμία του να μπλέξει τις ΗΠΑ σε ένα ακόμη δυτικοασιατικό τέλμα.
Η προτίμησή του παραμένει μια συμφωνία, με τους δικούς του όρους, που του επιτρέπει να επιδείξει μια εξωτερική πολιτική «νίκη» χωρίς αιματοχυσία. Συνοψίζοντας, ο πόλεμος δεν είναι ούτε αναπόφευκτος ούτε απαραίτητα αποφασιστικός. Οι ΗΠΑ χρειάζονται μια στρατηγική παύση στη Δυτική Ασία για να επικεντρωθούν εκ νέου σε άλλες παγκόσμιες προτεραιότητες.
Το Ιράν, εν τω μεταξύ, αναζητά χρόνο για να ανασυγκροτηθεί εσωτερικά και να εμποδίσει το Ισραήλ να εκμεταλλευτεί την τρέχουσα δυναμική. Οι επόμενες εβδομάδες μπορεί να κρίνουν αν αυτή η αντιπαράθεση θα καταλήξει σε αντιπαράθεση ή σε συμβιβασμό.
